オレンジや、黄色の花束。
一つ一つの花は小さめで、自己主張は控えめ。ところどころに白い花を添えた、可愛い花束だった。
「つぐ兄が失礼で、ごめんねえ」
そう言って、天晶はその花を花瓶に生けてくれた。勝手に帰ってしまったのは氷雨なのに、天晶は出来上がった花束を届けてくれたのだ。
「……ううん、こっちこそごめん」
――本当は、麗良は失礼だったわけでもこちらを見下していたわけでもない。彼が会社を経営していることは天晶から聞いている。きっと男同士なら、ありがたい友情の申し出なのだろうと思う。
しかし氷雨にはそうと受け取れなかった。恋に破れた女と、知らずに切り捨てた男の間で成立させるには、あまりに惨めな提案だったのだ。
「えっと……本当に大丈夫？ つぐ兄のところじゃなくても、仕事探してるなら紹介できるよ」
「うん、本当に大丈夫なんだ。小物は、物珍しく思われてる今しか売れないだろうけど、服の修繕とかサイズ直しとかの注文受けようと思ってて」
都会で似た様な仕事をしていたので、腕に覚えはある。少し情報収集をしてみたところ、需要もそれなりにありそうだった。
わかった、と天晶はあっさり頷いた。不思議な子だった。子供のころは、もっと行き当たりばったりな印象が強かったような気がする。
「天晶は……どうしてそんなに、私に親切なの？」
――仲が良かったわけでもないのに。と氷雨が飲み込んだ言葉を、天晶はきちんと読み取ったようだった。
「……私が、氷雨ちゃんの特別じゃなかったから」
「――え？」
「氷雨ちゃんにとっての私は、特別じゃなかったし、お兄ちゃんのおまけじゃなかったし、お兄ちゃんに取り入るための道具でもなかった。無視もされなかった。――普通にしてくれたのが、嬉しかったんだあ」
そんなことぐらいで、と氷雨は驚いた。彼女は本当にただ、知り合いの女の子にとるような態度をとっていただけだった。大事にしてやったわけではない。
天晶にとってみれば、特別扱いこそが重たかったのだという。彼女に注いだ兄弟の愛は、あまり報われてはいなかったらしい。
「いまは……重くない？」ふと気になって、氷雨は訊いてみた。
「うん……そういうのは卒業したんだ」お互いに、と言って天晶はにかっと笑う。
その、どこか照れ臭そうな顔を見て、氷雨はぴんと来た。
「えっ……うそ、誰よ!?」
思い至った可能性に、氷雨の好奇心が高まった。
麗良がただ、天晶を手放すわけがない。それは、誰かに託したことを意味していた。家族公認。かなりの有望株を捕まえたと見える。
「氷雨ちゃんの、知らない人！」氷雨が都会に出て、幻晶も亡くなったあとに出会ったという。初めは、生意気で、天晶に突っかかって、麗良にこてんぱんにのされたらしい。何年も前の話だ。
「……どこが良かったの？」それだけを聞いていると、どこを見込まれたのかわからないような男だ。
「あのねえ……私を叱ってくれるの」
とても嬉しそうに、天晶は答えた。
そっか、と氷雨は頷いた。――初めて、天晶のことを好きだと思った。
珈琲の香りを楽しみながら、カップを傾けて中身を一口。
喫茶店の窓から外を見やった時、氷雨の向かいの椅子がガタリと引かれた。
「この席、空いてるよな？ ――あ、お姉さん、珈琲一つ」
何食わぬ顔で腰を下ろした麗良は、流れるように注文を済ませて氷雨から反論の隙を奪ってしまった。
「……この前は、悪かったな」きまり悪げな麗良に、
「あんた、暇なの？ ――ああ、妹に彼氏ができたから構ってもらえないんだ」
直接答えずに氷雨はちくりと嫌味を言った。蒸し返すなという意図は通じたらしい。麗良は両手を上げて、降参のポーズをする。
「なあ氷雨、本当に困っていることはないのか？ おれにできることなら、何でもしてやるけど」
「……無くはないけど、麗良に解決できる類のことじゃないから」
「言ってみろよ」とやけに麗良はしつこかった。だからそういう話じゃないんだって、と氷雨はわざと大きなため息を吐く。
「うちの母親が、早く結婚しろってうるさいのよ。相手でも見つけてくれんの？」
ほら無理でしょ、と氷雨は苛立ちを珈琲で飲み込んだ。ここで、それならいい男がいるとすかさず乗ってこられると傷つくが、「それは無理だ」と一緒に笑ってくれるならそれでよかった。
「――じゃあ、おれがなってやろうか、その相手」
「――はあ？」
慌てて飲み込んだ珈琲が咽喉に引っかかる。氷雨は、カップをたたき割りそうになる手をこらえて、がちゃんとソーサーに戻した。
「……その冗談、面白くないんだけど」
「冗談ってわけじゃ――」
「なおさら悪いわ。人を、妹の代わりにしないでよ」
――気軽に構わせてくれなくなった、妹の代わりでしかない。ぽっかりと空いた寂しさの穴を、ふさぎたいだけなのだ。
氷雨はがたんと椅子から立ち上がった。
そして、珈琲代をテーブルに叩きつけて、店から出て行ったのだった。
――麗良からは、いつも逃げている気がする。
話しかけてくれるのは麗良の方なのに、それを切り捨てて逃げるのは氷雨の方だ。
表面上は会話をしているのに、自分の声は何一つ届かないように思えて、それが虚しくて放り投げてしまうのだ。麗良には悪気がないとわかっているのに――それなのに、傷つくのだった。
氷雨は自分勝手だ。嫌われても仕方ないとわかっている。
だからもう、関係を断ってしまった方が楽なのに、麗良は律儀にその糸を繋ぎなおしに来るのだった。
前髪からぱたぱたと滴がこぼれて、氷雨は雨が降っていることに気が付いた。視界が揺らぐのも頬が濡れるのも、涙のせいだとばかり思っていた。
涙を拭いながら走った。走って、家へとたどり着いた。
親と顔を合わせる気にもならなくて、玄関の方へは向かわずに氷雨は離れの部屋へと入った。
棚からタオルを取り出して、髪を拭う。その途端、ドアノブがガチャッと回って、氷雨はぎょっとした。
「――ああ、いた」
「何しに来たの!?」
麗良だった。氷雨はパニックになって、彼を追い出そうとした。
ぐいぐいと押してもその大きい身体は少しも動かなくて、氷雨はますます躍起になる。
「雨の中放り出す気かよ？ おれにもタオルくれ」
人でなし、と言いたげな視線を寄越され、氷雨は不本意ながら追い出すのを諦めた。距離を取るように後ろに下がり、乾いたタオルを投げてやる。受け取った麗良は、それで束ねている黒髪を拭った。煩わしいのか、「切ろうかな」とぽつりと呟く。
ドアにもたれていた男は、後ろ手にガチリとドアの鍵を掛けた。なにか不穏な気配を感じて、氷雨はびくっと飛び上がる。
「この天気じゃ、誰も来ないだろ――鍵掛けとかないと危ないし」
涼しげに男は言う。確かに、敷地内にある建物とはいえ誰でも入ってこられるので、防犯上必要だと言われると反論はできなかった。
――何を話していいかわからない。混乱を表に出さないようにしながら、氷雨はむっつりと黙り込んだ。
「おれ、そんなにおまえを怒らせたか？」
「……麗良は、わかってない」
麗良の軽口が、氷雨を惨めにさせることを。彼にとって取るに足らないことを氷雨が必死に受け取ろうとして、その距離に虚しくなってしまうことを。
「……別に、妹の代わりにしてるわけでも、冗談言ったわけでもないんだぜ」
「い――意味わかんない」
本当に、意味がわからない。麗良にとって氷雨は、大事な女の子じゃなくなったはずなのに。
タオルを首にかけたまま、麗良はとんとんと近づいて長椅子に腰を下ろした。氷雨の腕を引いて、隣に座れと誘導する。その方が、顔を見なくて楽かもしれない、と気づいて氷雨はおとなしく従った。
「――十五歳ぐらいのときかなあ、気づいたことがあって」
「は？」
濃い気配を漂わせた男が、唐突に昔語りを始めた。
「女の子って、要求で出来てるじゃねえか。あれして欲しいこれして欲しい、あれが欲しい、かわいいって言って、手をつないで、キスして」
――男の場合はあれがしたいこれがしたいになるけど、と麗良は苦笑を挟む。
「――おまえ、何にも言わねえな、と思って」
氷雨は、はっと息を吸った。――気づいていた。無欲だったわけではなく、幼い意地と諦めの結果だったけれど、麗良はそのことに気づいていたのだ。
「おまえは何が欲しいのかわからなくて――でも、妹と違って訊けなくてよ。家族でもないのに、いちいち聞き出すのも何か違うじゃねえか」
「……うん」
氷雨は、なんだかふわふわした心地になる。忘れられてなかったんだ、と思うとほっとして、あの頃の自分が救われたような気になった。
「ずっとわからなくて――おまえがいなくなったから、わからないままだよ」
氷雨が何もかもを諦めて、都会に逃げてしまったからだった。氷雨は、麗良の言葉に嬉しさと寂しさを感じた。彼女は思っていたよりも、関心を向けられていたのだ。それでも、追いかけて引き戻すほどの感情は向けられてはいなかった。
「……だから、もしおまえが戻ってきたら、何でも一つ言うこと聞いてやろうと思って」
「大口たたくねえ」――あは、と氷雨は笑った。
それで結婚相手になってやるだなんて言い出したのだ。
「馬鹿じゃないの、もし彼女がいたらどうしたのよ」
「そのときは、どうもしないな」
「口だけかな？」言うことを聞いてやると言った口で。
「……そうじゃなくて」
麗良の掌が下りてきて、氷雨の手をぐっとつかんだ。まだ少し湿っぽくて、あつい手だった。やわらかい皮膚の下に、かたい骨が潜んでいた。
「おまえは言わないだろ、恋人と別れてくれなんて。そんなことを望む女じゃないだろう」
「そう……だね」
そんな強気なことを言えるなら、欲しいものを欲しいと奪い取る力があるなら、都会に逃げる必要なんてなかった。
「でも、天晶に構わなくなったせいっていうのはあるでしょう」
あんなことをさらりと言えたのは、余裕ができたせいだ。妹すらも振り切って願いを叶えてくれると思うほど、氷雨だって夢見がちではない。
「それは、ちょっと……ある」
「やっぱりねえ、寂しいんだ」と言って氷雨は笑った。いまなら冗談にしていいよ、という気持ちだ。手間を掛けてやる相手がいなくて寂しくて。ついふらふらと。そう言ってくれたら、笑って、なかったことにするのに。
それなのに、麗良は握った手を離すどころかぎゅっとその手に力を入れた。
「おれとずっと一緒にいる子はいなかった。付き合った子は何人もいるけど、短い間だけだった。妹を手放して、誰と一緒にいたいかって考えると、おまえだったらいいかなって」
「ず、図々しい」
氷雨は拗ねた。嬉しいけれど、なんだか消去法みたいだ。
「おまえがいないなってことばかり考えてたから、おまえがいたらいいなって思っただけだ」
「……タラシめ」女の扱いに長けていやがる。
「でもおまえ――おれのこと好きだろう」
「――はあ!?」
氷雨はぎょっとした。慌てて立ち上がろうとしたが、手を握られているので逃げられなかった。嫌味も通じなくて、気持ちも見透かされて、何一つ勝てなくて悔しいだけだった。
「私のこと、好きじゃないくせに――好きじゃなかったくせに!!」
涙がぼろりとこぼれてきた。あれこれ暴かれて、恥をかかされて、麗良は極悪人だとしか思えない。
「これから好きになったらいいだろ」
麗良は涼しい顔で、氷雨をよいしょと抱え上げて膝の上に乗せた。
「あのさあ…馬鹿なの？」
「馬鹿だよ」
背中をとんとんと叩かれて、氷雨はいつの間にか麗良にしがみつく恰好になっている。ずるいしひどい、女たらしだ。涙の流れる頬を、氷雨は麗良の胸元にくっつけた。
冷えた身体は、いつの間にか熱くなっている。冷めきっていた心臓が、どくどくと期待の音を上げている。あの日置き去りにした恋心が――いま、自分の背中に追いついたと思った。
麗良の大きな手が、氷雨の熱くなった背中をたどる。
「……あの、なんか、不埒なことしようとしてない？」
「問題ないだろ？ お互い、大人同士だし」
「――問題あるから」
叱るように言って、氷雨は麗良の手を追い払った。
氷雨の恋心は、十代からやり直したいと言っている。
＜了＞
2020 01 22