今日も今日とて攻防戦。
穴があったら入りたい文化祭から幾日かが過ぎた。人の噂も七十五日。あの大醜態を早く忘れて欲しいと思う。
しかし私はとどめをさされることになる。
「ちはるーっ！ ＜お兄ちゃん彼氏＞が迎えに来てるよーっ！」
学校の玄関ホールで、私の膝は崩れそうになった。
校門前に見覚えのある車が止まっている。なんでみんな群がってるの。っていうかなんでお兄ちゃんの顔なんか覚えてるのよ！
逃げても無駄なことを悟った私は、早速お兄ちゃんに文句を言いに行くことにした。
「なにしてんの！ なんで最近そんなに仕事疎かなのよ」
手を腰に当てて私が言い放つと、お兄ちゃんは外面の良い顔で笑った。
「なおざりにしてるつもりはないけど。そもそも秘書なんておれ一人じゃないし。大体、ここに来させたの社長だし」
「……なんで？」私はぽかんとする。
「そりゃやっぱり、おれに跡を継がせたいからじゃないの」
「……お兄ちゃんって、財産目当てだったの？」
お兄ちゃんはくくっと笑いをもらした。
「なんでだよ。おれが、ちはるとセットじゃないと要らないって言ったの。車に乗りな。ケーキでも食わせてやるから」
ちょっと、いま、さらっとすごいこと言いませんでしたかお兄ちゃん!?
顔を赤くしつつも素直に助手席に乗ろうとしているのに、私を見てお兄ちゃんはちょっと不機嫌そうな顔になった。
「なんでおまえ、指輪してないの」
「知りません！」
連れてこられたのは駅前に新しくできた喫茶店。制服のままでは少し入りにくいお店で、私はまだ入ったことはなかった。友人が誰も付き合ってくれなかったからだ。
「……ねぇ、お兄ちゃん？ なんで私なの、いつからそう思ってたの？」
「お前が中学ぐらいのころにはもう、おれのものにするって決めてたな」
お兄ちゃんは、動揺する素振りも見せない。逆に私が動揺しそうだ。
「それって、お兄ちゃんが一番いじわるだったころじゃないの」
「だっておまえ、おれのこと『お兄ちゃん』としか呼ばないし。なんかだんだん腹立ってきて」
当たり前じゃないの、と思った。でもそうか、お兄ちゃんすねてたのか。変なところで子供っぽいのは今も変わっていない。
「……あのねぇ、悠斗サン？ 私、はっきりしたことあなたの口から聞いたことない」
コーヒーを飲み込んだお兄ちゃんの手が止まった。
「……そっか。そうだな。そういえば言ったことないな。ちはる、おまえ、ずっと不安だったのか。ごめんな」
そう言って、お兄ちゃんは私の頭をよしよしとなでた。掌から伝わる熱が心地好い。目の前の人は、私の大好きな、優しいお兄ちゃんの顔をしていた。
たぶん生まれてからずっと、誰かに遠慮し続けてきたお兄ちゃん。でもきっと、私には遠慮なんかしてなかった。それがなんだか嬉しい。
幸せそうな笑みを、お兄ちゃんはこぼす。
「ちはると結婚したら、社長のこと、祖父さんって呼べるようになるな」
それ以来、私は逃げ回っている。
だって、あの調子で決定的な言葉なんて吐かれたら、私は絶対に逃げ切れない。
やっぱり、お兄ちゃんはいじわるだ。
＜了＞
2005 10 15